A las 00:43 horas de la pasada madrugada, hora española, despegaba el transbordador espacial Discovery tras cinco intentos fallidos. Cuando todo parecía ir bien, el comandante Lee Archambault anunció que no sabía si se había dejado el gas abierto en su casa. Puesto que el astronauta vive solo y no había dejado copia de sus llaves al vecino, la NASA optó por no tomar riesgos innecesarios y dejar que Archambault volviera para comprobar que estaba todo en orden. «Lamento lo ocurrido y sé que esto ha costado mucho dinero. Prometo no fallar la próxima vez» declaró el comandante ya desde su casa. «Resulta que sí cerré la llave del gas, pero dejé unas albóndigas fuera de la nevera, de modo que tomamos la decisión correcta», explicó. La misión tenía como objetivo instalar unos paneles solares en la Estación Espacial Internacional, pero de momento habrá que seguir usando el generador de gasoil.
La NASA está planteando seriamente la posibilidad de abandonar la misión y sustituirla por otra que tenga un nombre distinto. «Hemos llegado a un punto en el que la palabra ‘Discovery’ nos remite a la idea de fracaso. Lo más sensato será rebautizar el aparato y ponerle algún nombre que implique dar en el blanco a la primera: así a bote pronto se me ocurre Lee Harvey Oswald» propone Mike Moses, director de lanzamiento de transbordadores.
Sea cual sea la decisión que la NASA acabe tomando, es innegable que la mala suerte ha perseguido al Discovery de forma implacable. Detallamos a continuación los motivos por los que hubo que abortar los lanzamientos precedentes:
– 3 de Enero: facturan la maleta de un pasajero de otro transbordador y su búsqueda se prolonga cinco horas, perdiendo el «slot» de salida.
– 6 de Enero: dos «limpias» rumanos se empeñan en acceder al parabrisas del transbordador y son expulsados por las autoridades policiales, retrasando el lanzamiento más de lo debido hasta que se decide aplazarlo.
– 14 de Febrero: fallo en el sistema de anclajes de la turbina geoestática, que provoca anomalías en el cargador de CD.
– 20 de Febrero: retención de transbordadores en el espacio aéreo debido a un accidente en cadena provocado por el «Columbia», que frenó en seco.
– 11 de Marzo: Jerry Malder, encargado de encender la mecha del transbordador, sufre un ataque de ansiedad.
