«No quiero coger a cualquier actor y ponerle una peluca rubia», ha explicado Ritchie, también autor del guión. «En un principio llegué a plantearme que diferentes actores interpretasen a Rafaella en las sucesivas etapas de su vida, incluso un caniche para ilustrar sus inicios en la televisión junto al genial Nino Ferrer. Pero después me dije: ¿por qué no buscar un actor que sea capaz de reflejar todos esos registros? El único que puede hacerlo actualmente es Sean Penn. Puedo pecar de inglés flemático y gilipollas diciendo esto, pero recuerden estas palabras: aquí huele a Óscar (y yo no he sido)».
La decisión ha provocado controversia en Italia, donde los fans más acérrimos de la cariñosamente apodada «Raffa Nazionale» esperaban que fuese el también italiano Roberto Benigni quien la encarnase en la gran pantalla. «¿Un americano interpretando a la Carrá?», se quejó Fabio Melaninna, presidente del club de fans de Rafaella y amigo personal de la estrella. «Dudo mucho que Sean Penn sea consciente de la importancia que ese biopic tendrá para mucha gente de Italia, España y Latinoamérica. Además, él apenas tiene experiencia en danza clásica y no sabe mover la cabeza sacudiendo el pelo como lo hace Rafaella. Roberto Benigni, por el contrario, sí. Él era el actor ideal para este proyecto».